Phoenix. 9 settembre 1970

Quando Elvis Presley apparve davanti a 13.000 persone al "Veterans Memorial Coliseum" di Phoenix, Arizona, alle 20.30 di mercoledì 9 settembre 1970, non era in tournée dall'ottobre 1957.
Dopo il successo delle prime tre stagioni a Las Vegas, si decise di tornare in tournée per ristabilire i legami con un pubblico più vasto. Il colonnello Tom Parker ingaggiò Jerry Weintraub (che gestiva l'ancora da scoprire John Denver) e Tom Hulet (di Concerts West).
Entrambi si erano fatti un nome grazie alle tournée di successo di artisti di primo piano come Eric Clapton, Cram, Led Zeppelin e Jimi Hendrix. Nel 1969 unirono le forze e iniziarono a organizzare tournée.



Il breve tour sarebbe iniziato appena due giorni dopo la conclusione dell'impegno dal 10 agosto al 7 settembre all'International Hotel di Las Vegas. In tutto sarebbero stati otto i concerti in quello che fu visto da tutti come un "giro di prova".
Dopo lo spettacolo di apertura ci furono St. Louis (10/9), Detroit (11/9), Miami (12/9 - 2 spettacoli), Tampa (13/9 - 2 spettacoli) e Mobile (14/9).

Su ordine del Colonnello, il braccio destro Tom Diskin fece allestire lo spettacolo di apertura come a Las Vegas per quanto riguarda l'impianto audio e il palco.
Con Elvis messo da parte nell'esercito, poi a Hollywood e a Las Vegas dagli anni '50 in poi, nessuno sembra essersi preoccupato di verificare la moderna tecnologia del sistema audio. Elvis avrebbe continuato a esibirsi a Phoenix con due monitor sul palco e il sistema "interno" per il pubblico, per quanto buono o cattivo potesse essere. Questo era l'unico spettacolo in cui sarebbe successo. Il Management III (Weintraub, Hulett e Terry Bassett di Dallas, che aveva investito gran parte del denaro) subentrò il giorno successivo e installò un sistema realistico.
Parker insistette che i biglietti avessero un prezzo di 5, 7,50 e 10 dollari, ma non di più. Questo favorì tutti. Tutti guadagnarono e i locali fecero il tutto esaurito. In effetti, il tutto si esaurì poche ore dopo l'apertura dei botteghini. Come tipico del Colonnello, tutti dovevano pagare, anche Elvis quando voleva posti per la famiglia e gli amici.
Dato che ogni luogo ospitava almeno 10.000 persone (tranne Tampa con 7.500, ma vennero eseguiti due spettacoli), Elvis avrebbe ricevuto qualcosa come 100.000 dollari a spettacolo.



Ci fu un allarme bomba a Phoenix poco prima del cocnerto ed il pubblico dovette essere evacuato. Dopo un'accurata ricerca, non fu trovato nulla.
Mentre la band era al corrente della situazione, Elvis non ne fu informato. Lo scoprì più tardi da un articolo di giornale e la cosa lo infastidì molto. Questo avveniva un anno dopo le minacce di morte a Las Vegas e non riusciva a capire che qualcuno potesse davvero volergli fare del male.
Elvis non fu contento nemmeno quando scoprì che gli Imperials non sarebbero venuti con lui. Avevano un'altra prenotazione a Nashville e dissero che il Colonnello non aveva dato loro abbastanza preavviso o tempo per fare dei piani. È stato affermato che si trattava di una manovra di negoziazione da parte del gruppo. In ogni caso, furono sostituiti dagli Hugh Jarrett Singers, un gruppo assemblato proprio per questo tour.
Anche Joe Guercio si sarebbe trovato in difficoltà. Lui e un solo trombettista della sua grande orchestra di Las Vegas si sarebbero messi in viaggio. Altri musicisti, aggiuntivi, sarebbero stati prelevati a ogni fermata. Non era la migliore delle soluzioni.
Oltre a questi, c'era il comico Sammy Shore. Lui, insieme ai Jarrett Singers e alle Sweet Inspirations (Ann Williams, Myrna Smith, Sylvia Shemwell, Estelle Brown), occuparono il palco per l'ora iniziale. Poi Elvis "rimbalzò sul palco". Era supportato da quella che sarebbe diventata la band regolare in tournée e che di fatto era la squadra di Las Vegas ormai consolidata: James Burton (chitarra solista), John Wilkinson (chitarra ritmica), Jerry Scheff (basso), Glen D. Hardin (pianoforte), Ronnie Tutt (batteria), Charlie "Kate Smith" Hodge (chitarra acustica) e Kathy Westmoreland (cantante a voce alta).



Il tema iniziale riempie l'aria. Un Elvis nervoso e apprensivo, vestito con un abito bianco di frange e perline, con cintura e sciarpa di foglie verdi, apre con versioni veloci e furiose di "That's All Right" e "I Got A Woman".
Scherza: "Buonasera signore e signori. Il mio nome è Glen Campbell", ed esegue un verso di "By The Time I Get To Phoenix" di Jimmy Webb (a Detroit l'11/9 avrebbe cantato un verso di "Detroit City").
Poi si passa a una versione tipica di Las Vegas di "Love Me Tender", con commenti del Re a coloro che lo raggiungono. Alla fine dice: "Vorrei dirvi che è davvero un piacere essere qui. È la mia prima apparizione in questo modo da circa nove anni". L'ultima volta era stata "nel 1957, quando ero solo un bambino!".
Introduce "I've Lost You" ed esegue un'ottima versione del suo nuovo successo. La maggior parte del materiale familiare è arrangiato ed eseguito come in "That's The Way It Is".
Poi introduce la canzone di Neil Diamond "dell'anno scorso. Conoscete 'Sweet Caroline'?". La band risponde solo con l'intro. È un pasticcio. Elvis ride e dice: "Fermi tutti! Tanto non volevamo fare quella canzone!".
Qualcuno dal pubblico chiede un brano. Lui risponde con "Le farò tutte prima che la serata finisca. Non fatevi prendere la mano!".
Rapidamente si lancia in una versione vocalmente forte di "You've Lost That Lovin' Feelin", anche se dimentica il testo poco dopo l'inizio, al cambio di strofa. È incluso anche il verso "se questo vestito non fosse troppo stretto".



Ormai è chiaro che il pubblico è composto da persone dell'età di Elvis, i trentenni. Vogliono ascoltare i suoni della loro giovinezza, ma sono altrettanto pronti ad ascoltare il materiale più recente.
Segue "Polk Salad Annie". Una versione folle e selvaggia dello swamp rocker di Tony Joe White. Elvis è su tutto il palco. La folla reagisce a ogni piccolo movimento di un arto. Anche Ronnie impazzisce, ed Elvis fa suonare a Jerry alcuni bei giri di basso. Poi grida i nomi di altri intrattenitori, tra cui "Jones" e "Humperdinck", poi "me!", suscitando risate mentre esegue una mossa nello stile di ciascuno, senza mai perdere un colpo!
Al termine si pavoneggia, riprendendo fiato. Arrivano le presentazioni dei musicisti vestiti di nero, anche se solo James ottiene un assolo, con "Johnny B. Goode".
C'è anche la gag di "Tutt and Scheff".

Elvis si lancia in una bella versione di "The Wonder Of You", completa di licks di Burton.
"In The Ghetto" inizia bene, ma prima della chiusura si prende in giro, "It's a sad song Charlie!".



La sezione "oldies" comprende "Heartbreak Hotel", "Blue Suede Shoes" e "Hound Dog".
All'inizio di "Hotel" suona un po' troppo, mentre in "Blue Suede" viene inserito un "white suede" in principio. Tornando al materiale moderno, "Bridge Over Troubled Water" di Paul Simon riceve una performance molto forte. ed è forse la parte migliore di tutta l'esibizione.
In seguito, Elvis racconta che da bambino faceva "tutte quelle cose che (Tom) Jones fa adesso!". Si sentono molte risate. Per dimostrare la sua tesi, si lancia in "Suspicious Minds". Alla fine si scuote quasi fino a ridursi in pezzi.



Un breve commento e parte "Can't Help Falling In Love". Le note iniziali e l'esecuzione sono familiari, anche se all'epoca non erano ancora associate, per il pubblico, come la fine di uno spettacolo.
Arriva il closing vamp e poi la frase "Elvis ha lasciato l'edificio".
La gente si alza, parla, si avvia verso casa. Solo l'aria notturna che li colpisce fa capire loro che non si trattava di un sogno. Elvis Presley era apparso in concerto nella loro città. Ricordi di una vita realizzati in circa quarantacinque minuti.



Dinamica è una parola spesso abusata al giorno d'oggi, come superstar e carisma, quando si descrive un artista e la sua performance. Per Elvis, però, queste parole sono davvero adeguate. È vero. Non si muoveva più come una volta. Si muoveva in un modo molto più attuale e "alla moda". Ancora oggi, i filmati di questi concerti dei primi anni '70, siano essi ufficiali o pirata, lasciano senza fiato. Gira, si piega, tira calci, pugni e salta. Sottolineando perfettamente la musica. Diventando la musica. A volte sembra fermo e solido come una roccia, un pilastro bianco. Poi è di gomma, addirittura liquido. Così fluido che solo la sua tuta sembra contenerlo. Il suo corpo fa parte della musica tanto quanto la sua voce e gli strumenti che l'hanno creata. Si può quasi credere che la musica cesserebbe improvvisamente se lui smettesse di muoversi, lasciando solo un urlo infinito.



Dalle limitate prove visive e da una fonte audio non perfetta, è comunque evidente a chiunque che Elvis è in grado di dare il meglio di sé. Lo spettacolo è pieno di azione, fisica e vocale, e di umorismo. Nonostante l'uso dell'impianto domestico, la folla sembra estasiata da tutto ciò che Elvis fa, e il suono è sorprendentemente buono sulla cassetta audio registrata dal pubblico. La maggior parte di ciò che viene detto può essere sia ascoltato che compreso.
Il giornalista locale Thomas Goldthwaite, però, non rimase così impressionato all'epoca. Il suo articolo del giorno dopo era intitolato "I fans di Presley sono stati "sfortunati" (Phoenix Republic 10/9/70). Pur ammettendo che "la voce è migliore che mai", attaccò praticamente tutto il resto, dagli artisti di supporto, "è stato un caos", al materiale di Elvis, "alcune canzoni di scarso impatto", e all'impianto audio, "uno dei più miseri sistemi di amplificazione mai concepiti"!
Ascoltando lo spettacolo, il pubblico sembra molto entusiasta piuttosto che "sfortunato", come spesso accade quando si confronta una registrazione con un resoconto di stampa.



Va detto però che questo primissimo concerto, in cui lo stile e le regole erano ancora da scolpire nella pietra, contiene tutto il potenziale per i grandi spettacoli che sarebbero seguiti. Ma include anche i semi di tutto ciò che sarebbe andato storto e che avrebbe visto Elvis annoiato e inquieto. Questa è un'altra contraddizione nella vita artistica di questo cantante unico.
Il suono della voce di Elvis in questo periodo si può sentire chiaramente in "That's The Way It Is" e, mentre le registrazioni bootlegs del tour di settembre non rendono giustizia alla voce e alla sua potenza, la sessione in studio del 22 settembre 1970, in cui esegue il numero country leggero e ventilato "Snowbird", il gospel "Where Did They Go, Lord?", la rockeggiante "Whole Lotta Shakin' Goin' On" e l'operistica "Rags To Riches", dimostrano come la voce abbia resistito al breve tour. E questa fu una sessione registrata da un Elvis che si diceva avesse fretta di andarsene!



Da tempo si sostiene che la MGM abbia girato un filmato di Elvis a Phoenix per "That's The Way It Is". La pubblicazione britannica "Elvis A-Z" (Albert Hand Publications, 1976) elenca il film e annota: "Iniziato nel luglio 1970. Atto scenico girato a Las Vegas agosto 1970. Atto scenico girato a Phoenix settembre 1970".
Come in molte altre pubblicazioni, il film elenca solo il medley iniziale "Mystery Train/Tiger Man" come proveniente dal concerto. Più tardi, "Recording Sessions" (Jee Productions, 1984) affermerà che non è così, anche se non dice dove o quando il medley è stato registrato.
Una versione è apparsa sul set di 3 CD "That's The Way It Is - Special Edition" nel 2000. Indicata come proveniente da Las Vegas il 12 agosto 1970, non è la stessa versione che apre il film.
Come vediamo ora, Elvis non eseguì nemmeno "Mystery Train/Tiger Man" a Phoenix! Distruggendo così quel mito vecchio di decenni sulle prime scene del film.
È un dato di fatto che i riflettori erano accesi al "Veterans Memorial Coliseum", ma la MGM ha sempre sostenuto che questo era per consentire un po' di "riprese in loco". Hanno filmato l'ingresso di Elvis e poi il pubblico, per circa dieci o dodici minuti. Questo semplicemente per ottenere le riprese della folla più selvaggia in viaggio, rispetto a quella molto più riservata di Las Vegas. Questo potrebbe spiegare anche, vista la reazione allo spettacolo, perché il film successivo sarebbe stato "On Tour" e non di nuovo a Las Vegas?

Alla fine il filmato di Phoenix fu utilizzato all'inizio del film, senza audio, intorno all'esibizione di Elvis a Las Vegas. Sebbene ci siano dubbi sul fatto che la MGM abbia registrato il suono a Phoenix, ha fatto una quantità limitata di fotografie. Alcune delle immagini sono apparse sul retro della copertina originale dell'LP "That's The Way".