La coccinella zombie

Un virus trasforma le farfalle in 'zombie'

E' scritto nel Dna l''incantesimo' che permette a un virus di ipnotizzare i bruchi della farfalla limantria trasformandoli in 'zombie' pronti al suicidio. Grazie a un gene, chiamato 'egt', il virus prende il totale controllo della sua vittima: le impedisce di fare la muta e la costringe a mangiare giorno e notte sugli alberi fino a morire liquefacendosi e contagiando tutte le farfalle vicine. A ricostruire quella che sembra la sceneggiatura di un film dell'orrore per insetti e' uno studio coordinato dall'università della Pennsylvania e pubblicato su Science.
‘’Di solito i bruchi di limantria sono attivi durante la notte, quando si arrampicano sulle foglie delle piante per nutrirsi - spiega Kelli Hoover, l'entomologa che ha coordinato lo studio - mentre di giorno si nascondono nel suolo o nella corteccia delle piante per difendersi dagli uccelli'’’.
Il virus in questione, noto come 'LdMNPV', è invece in grado di sconvolgere totalmente queste regole base per la sopravvivenza. Grazie al gene egt, infatti, il virus produce un enzima che blocca l'ormone necessario per la muta della larva (chiamato ecdisone). Quindi la costringe a rimanere sulla pianta e a mangiare in continuazione per diventare una gigantesca incubatrice di piccoli virus. La larva alla fine muore liquefacendosi e spargendo una pioggia di virus che andranno a infettare le altre farfalle. Addirittura i bruchi piu' anziani vengono spinti a morire vicino a quelli che invece stanno per fare la metamorfosi, in modo che le farfalle appena nate si avvicinino al cadavere e vengano subito infettate. Il virus LdMNPV non è comunque l'unico parassita capace di manipolare a proprio favore l'animale ospite. Un altro che sicomporta in maniera molto simile e' per esempio il protozoo della toxoplasmosi. Quando un topo viene contagiato, perdecompletamente la sua innata paura dei gatti e diventa una facile preda: in questo modo il parassita lo sfrutta come cavallo diTroia per arrivare velocemente a infettare il gatto, che del resto e' la sua vittima prediletta.